英美烟公司于1904年出品的“卖水夫”烟画

    老北京的水井原有很多，现在北京的胡同如王府井、四眼井、柳树井、甜水井等，都是根据当时的水井命名的。那些水井因挖掘的深浅不同、地段不同，所以水质各异，有甜、苦之分，由此出现了卖水这一行当。
    自明代以来，甜水井便都由水头儿占管，负责卖水的水行也已四处可见。水行有卖水夫，专为买水吃的人家送水。
    卖水夫用的水车、水箱、水桶皆为木制，十分笨重（如右图所示）。装满甜水的水车，走在送水的泥泞路上，发出“吱吱”的声音。卖水夫收入微薄，难以养家糊口，而且因终日挑水，腿脚永远是湿漉漉的，一到冬天，双足就冻得赤红。清人兰陵忧患生在《京华百二竹枝词》中描写得颇为真切：“水夫挑水真可怜，下磨脚底上磨肩。脚底欲穿肩欲肿，只为要寻糊口钱。”
    1875年，英国人华脱司在上海杨树浦开办了第一家自来水公司。当时，这种自来水还是由卖水夫将水一桶桶地分销出去。直到20世纪50年代，自来水管装进了千家万户，卖水这一行才退出历史舞台。